El momento no pod\u00eda ser peor. Luego de salir de un matrimonio problem\u00e1tico y vivir en un refugio, Knoll hab\u00eda conseguido la custodia total de sus tres hijos, una vivienda estable en Montrose, Colorado, y un trabajo en una gasolinera.<\/p>\n
\u201cY justo en ese momento recib\u00ed la orden de embargo del tribunal\u201d, cont\u00f3. \u201cFue aterrador. Nunca hab\u00eda estado sola ni hab\u00eda criado a mis hijos sola\u201d.<\/p>\n
KFF Health News revis\u00f3 1.200 casos \u2014registrados en Colorado entre el 1 de febrero de 2022 y el 1 de febrero de 2024\u2014 en los que la justicia hab\u00eda \u00a0\u00a0autorizado embargar sueldos por deudas impagas. Al menos el 30% de esos casos estaban relacionados con servicios m\u00e9dicos, incluso cuando las facturas deber\u00edan haber sido cubiertas por Medicaid, el programa \u00a0de salud federal gerenciado por los estados para personas con bajos ingresos o discapacidades.<\/p>\n
Ese 30% probablemente sea una subestimaci\u00f3n, ya que muchas veces la deuda m\u00e9dica se oculta bajo otras formas de deuda<\/a>, como tarjetas de cr\u00e9dito o adelantos de sueldos. Pero incluso esa cifra m\u00ednima equivaldr\u00eda a unos 14.000 casos al a\u00f1o, en los que los tribunales aprueban embargos de sueldo por deudas m\u00e9dicas en Colorado.<\/p>\n Otros hallazgos<\/strong><\/p>\n Sin embargo, Colorado no es una excepci\u00f3n: es uno de los 45 estados que permiten el embargo de sueldos por deudas m\u00e9dicas. Solo Delaware, Nueva York, North Carolina, Pennsylvania y Texas lo proh\u00edben.<\/p>\n Como ha informado KFF Health News<\/a>, la deuda m\u00e9dica es devastadora para millones de personas en todo el pa\u00eds. Y es probable que el problema se agrave a\u00fan m\u00e1s a nivel nacional. Se prev\u00e9 que millones pierdan su seguro m\u00e9dico en los pr\u00f3ximos a\u00f1os debido a los cambios en Medicaid introducidos en la ley fiscal y de presupuesto del presidente Donald Trump y si el Congreso permite<\/a> que expiren algunos subsidios de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA).<\/p>\n Eso significa que, para quienes pierdan el seguro<\/a>, la crisis de salud tambi\u00e9n podr\u00eda convertirse en una espiral de deudas m\u00e9dicas<\/p>\n Y el da\u00f1o perdurar\u00e1: las grandes facturas m\u00e9dicas impagas seguir\u00e1n apareciendo en los informes crediticios<\/a> en la mayor\u00eda de los estados despu\u00e9s de que, en julio, un juez federal<\/a> anul\u00f3 una nueva norma destinada a proteger a los consumidores.<\/p>\n \u201cSi no puedes mantener tu salud, \u00bfc\u00f3mo vas a trabajar para pagar una deuda?\u201d, dijo Adam Fox<\/a>, subdirector de Colorado Consumer Health Initiative, una organizaci\u00f3n sin fines de lucro cuyo objetivo es reducir los costos de atenci\u00f3n m\u00e9dica. \u201cY si, b\u00e1sicamente, no puedes pagar la factura, el embargo de tu salario no te va a ayudar a hacerlo. Te va a poner en una situaci\u00f3n financiera a\u00fan m\u00e1s dif\u00edcil\u201d.<\/p>\n A ciegas ante la deuda m\u00e9dica<\/strong><\/p>\n Cuando una persona no paga una deuda, el acreedor \u2014ya sea que deba la reparaci\u00f3n de una puerta de garaje, un pr\u00e9stamo para comprar un auto o atenci\u00f3n m\u00e9dica\u2014 puede llevarla a juicio. Tambi\u00e9n puede vender la deuda a una agencia de cobro o a un comprador de deuda, que a su vez puede hacer lo mismo.<\/p>\n \u201cEn cualquier momento, alrededor del 1% de los adultos con empleo est\u00e1n siendo embargados por alguna raz\u00f3n\u201d, dijo Anthony DeFusco<\/a>, economista de la University of \u00a0Wisconsin-Madison, quien estudi\u00f3 datos de sueldos de ADP, una empresa que procesa las n\u00f3minas de alrededor del 20% de los trabajadores del sector privado en Estados Unidos. \u201cEso es una porci\u00f3n grande de la poblaci\u00f3n\u201d.<\/p>\n Sin embargo, hay pocos estudios espec\u00edficos sobre la pr\u00e1ctica de embargar salarios por deudas m\u00e9dicas. Estudios realizados en North Carolina<\/a>, Virginia<\/a> y Nueva York<\/a> han demostrado que los hospitales sin fines de lucro frecuentemente embargan salarios y en muchos casos las personas afectadas tienen empleos de bajos ingresos.<\/p>\n Marty Makary, quien dirigi\u00f3 una investigaci\u00f3n sobre este tema en Virginia desde la Johns Hopkins University, antes de unirse al gabinete de Trump como comisionado de la Administraci\u00f3n de Alimentos y Medicamentos (FDA), calific\u00f3 esta pr\u00e1ctica como \u201cagresiva\u201d.<\/a><\/p>\n En un estudio que escribi\u00f3 con otros profesionales, Makary encontr\u00f3 que en 2017 el 36% de los hospitales en Virginia \u2014la mayor\u00eda sin fines de lucro y en zonas urbanas\u2014 embargaban sueldos para cobrar deudas, afectando a miles de pacientes.<\/p>\n Sin embargo, los hallazgos de KFF Health News en Colorado muestran que los hospitales no son los \u00fanicos proveedores m\u00e9dicos que persiguen los cheques de pago de los pacientes.<\/p>\n Investigadores y defensores advierten que, adem\u00e1s de la falta de datos en los tribunales, hay otro factor que oculta la magnitud del problema. \u201cLa gente siente verg\u00fcenza de tener deudas\u201d, afirm\u00f3 Lester Bird, gerente s\u00e9nior de Pew Charitable Trusts<\/a>, especialista en temas judiciales. \u201cTodo esto ocurre en las sombras\u201d.<\/p>\n Sin datos sobre la frecuencia de esta pr\u00e1ctica, los legisladores est\u00e1n tomando decisiones a ciegas, aunque una encuesta de\u00a0Associated Press-NORC<\/a>\u00a0en 2024 revel\u00f3 que 4 de cada 5 adultos creen que el gobierno federal deber\u00eda ayudar a aliviar la deuda m\u00e9dica.<\/p>\n Embargos imposibles<\/strong><\/p>\n Colorado fue uno de los <\/a>primeros\u00a0<\/a>15<\/a> estados<\/a> que eliminaron la deuda m\u00e9dica de los informes de cr\u00e9dito. Adem\u00e1s, los compradores de deuda no pueden embargar la vivienda de un paciente. Si quienes re\u00fanen los requisitos aceptan pagar en cuotas mensuales, los pagos no deber\u00edan superar el 6% de los ingresos familiares y la deuda restante se cancela despu\u00e9s de unos tres a\u00f1os de pagos.<\/p>\n Pero si no aceptan un plan de pago, a los habitantes de Colorado se les puede embargar hasta el 20 % de sus ingresos<\/a> disponibles. El National Consumer Law Center otorg\u00f3 al estado una calificaci\u00f3n \u201cD\u201d<\/a> por la protecci\u00f3n estatal de las finanzas familiares.<\/p>\n Grupos defensores dicen que no tienen certeza de que estas protecciones realmente se est\u00e9n cumpliendo. Varias personas enviaron cartas a los tribunales advirtiendo que el embargo de salarios empeorar\u00eda su ya precaria situaci\u00f3n financiera.<\/a><\/p>\n \u201cYa me estoy atrasando con el pago de la electricidad, el gas, el agua, las tarjetas de cr\u00e9dito\u201d, escribi\u00f3 un hombre del oeste de Colorado en una carta<\/a> a un juez, que KFF Health News obtuvo en los expedientes judiciales. Los registros muestran que trabajaba en construcci\u00f3n y en una tienda de alquiler con opci\u00f3n a compra y deb\u00eda unos $8.000 por atenci\u00f3n m\u00e9dica. Le dijo al juez que estaba pagando cerca de $1.000 al mes.<\/p>\n \u00a0\u201cSi esto sigue as\u00ed, voy a perderlo todo\u201d, explic\u00f3.<\/p>\n Las personas demandadas que figuraban en la muestra se desempe\u00f1aban en muy diversos rubros: distritos escolares, ganader\u00eda, miner\u00eda, construcci\u00f3n, gobiernos locales e incluso el propio sector de salud. Varias trabajaban en Walmart, Family Dollar, gasolineras, restaurantes o supermercados.<\/p>\n \u201cEst\u00e1n golpeando a la gente cuando ya est\u00e1 en el suelo\u201d, dijo Lois Lupica, exabogada de la organizaci\u00f3n Community Economic Defense Project<\/a>, con sede en Denver, y del proyecto Debt Collection Lab de la Princeton University. \u201cB\u00e1sicamente est\u00e1n demandando a gente que no tiene ni un centavo para dar\u201d.<\/p>\n En 2022, los tribunales autorizaron al sistema de salud Valley View, con sede en Glenwood Springs, a embargar el sueldo de una paciente por una factura m\u00e9dica de $400. La paciente trabajaba en una organizaci\u00f3n local que el sistema sanitario<\/a> apoyaba como parte de los beneficios comunitarios que ofrece para mantener su estatus libre de impuestos.<\/p>\n Los hospitales sin fines de lucro como Valley View est\u00e1n obligados a proporcionar beneficios comunitarios, que pueden incluir atenci\u00f3n gratuita que ayuda a cubrir las facturas m\u00e9dicas de los pacientes.<\/p>\n Stacey Gavrell<\/a>, directora de relaciones comunitarias de Valley View, dijo que ofrecen opciones como planes de pago sin intereses y atenci\u00f3n gratuita o con descuento para familias con ingresos de hasta el 500% del nivel federal de pobreza.<\/p>\n \u201cComo el proveedor de salud m\u00e1s grande de nuestra regi\u00f3n rural, es fundamental para la salud y el bienestar de nuestra comunidad que Valley View siga siendo financieramente viable\u201d, se\u00f1al\u00f3. \u201cLa mayor\u00eda de nuestros pacientes trabajan con nosotros para desarrollar un plan de pago o solicitan asistencia financiera\u201d.<\/p>\n La agencia de cobro que llev\u00f3 a juicio a esa trabajadora, A-1 Collection Agency, se presenta en su sitio web como emp\u00e1tica<\/a>: \u201cEntendemos que los tiempos son dif\u00edciles y el dinero escasea\u201d.<\/p>\n Pilar Mank<\/a>, encargada de operaciones de Healthcare Management \u2014la empresa matriz de A-1\u2014 dijo que aceptan pagos desde $50 d\u00f3lares mensuales y que la mayor\u00eda de los hospitales con los que trabajan permiten ofrecer un descuento si el paciente abona todo de una vez.<\/p>\n \u201cDemandar a un paciente es absolutamente el \u00faltimo recurso\u201d, afirm\u00f3. \u201cHacemos todo lo posible para trabajar con ellos\u201d.<\/p>\n En algunas ocasiones, los hospitales embargan el salario de sus propios empleados por atenci\u00f3n m\u00e9dica recibida en la misma instituci\u00f3n. En un caso, una trabajadora del hospital pas\u00f3 de ser empleada de limpieza a registradora y luego analista de calidad. Incluso particip\u00f3 en eventos p\u00fablicos representando a su empleador y apareci\u00f3 en el sitio web del hospital como empleada destacada. Aun as\u00ed, los tribunales emitieron \u00f3rdenes de embargo hasta que pag\u00f3 su deuda m\u00e9dica de $10.000.<\/p>\n \u201cEl cuidado hospitalario cuesta dinero\u201d, argument\u00f3 Julie Lonborg, vocera de la Colorado Hospital Association, sobre esta pr\u00e1ctica. \u201cEn cierto modo, me parece gracioso que nos hagan esta pregunta. Entender\u00eda si alguien preguntara: \u2018\u00bfPor qu\u00e9 no est\u00e1n embargando su salario?\u2019\u201d.<\/p>\n Seg\u00fan April Kuehnhoff,<\/a> abogada s\u00e9nior del National Consumer Law Center (Centro Nacional de Derecho del Consumidor), los embargos salariales representan solo el 0,2% de los ingresos hospitalarios.<\/p>\n \u201cY sabemos que hay estados que directamente no lo permiten\u201d, a\u00f1adi\u00f3. \u201cLos hospitales siguen brindando atenci\u00f3n m\u00e9dica a los pacientes\u201d.<\/p>\n Bueno para unos, malo para otros<\/strong><\/p>\n Los prestadores de salud aparecieron como demandantes directos en solo el 2% de los casos de deuda m\u00e9dica. Casi todas las demandas fueron presentadas por agencias de cobro o compradores de deuda, siendo BC Services y Professional Finance Company responsables de m\u00e1s de la mitad, seguidos por A-1 Collection Agency y Wakefield & Associates.<\/p>\n Estas empresas ganan dinero comprando deudas que los proveedores ya dieron por perdidas y luego intentando cobrar lo que puedan, con intereses. Cobran un porcentaje de lo que logran recuperar. Algunas compa\u00f1\u00edas hacen ambas cosas.<\/p>\n BC Services no hizo comentarios y Wakefield & Associates no respondi\u00f3 a las preguntas.<\/p>\n Charlie Shoop, presidente de Professional Finance Company, dijo que su empresa inicia embargos en menos del 1% de todas las cuentas que recibe para cobro.<\/p>\n Los proveedores de atenci\u00f3n m\u00e9dica de Colorado ya no pueden esconderse detr\u00e1s de los nombres de los cobradores de deudas cuando demandan a las personas. Lo prohibi\u00f3 una ley estatal de 2024 impulsada por una investigaci\u00f3n de 9News-Colorado Sun<\/a> en colaboraci\u00f3n con un proyecto informativo de Colorado News Collaborative-KFF Health News<\/a>.<\/p>\n En muchos estados, el proceso de demanda y embargo es relativamente sencillo, sobre todo si la persona demandada no se presenta ante el tribunal.<\/p>\n \u201cEs incre\u00edblemente f\u00e1cil\u201d, dijo Dan Vedra, un abogado de Colorado que representa a consumidores en casos de deuda. \u201cSi tienes un procesador de textos y una hoja de c\u00e1lculo, puedes generar miles de demandas en horas o minutos\u201d.<\/p>\n En la muestra revisada por KFF Health News, casi todos los casos de deuda m\u00e9dica terminaron con sentencias en rebeld\u00eda, lo que significa que el paciente no se defendi\u00f3 en el tribunal ni por escrito<\/a>. Las ausencias pueden deberse a varios motivos: no recibir la notificaci\u00f3n por correo, suponer que es una estafa, ignorarla deliberadamente o no poder ausentarse del trabajo.<\/p>\n Vedra y otros expertos dijeron que un alto n\u00famero de sentencias en rebeld\u00eda indica un sistema que favorece a los acreedores por sobre los deudores y que aumenta la probabilidad de que alguien termine perjudicado por una factura incorrecta.<\/p>\n En New Hampshire, por ejemplo, los acreedores deben acudir al tribunal por cada cheque que desean embargar<\/a>, ya que solo se les permite retener \u00a0salarios ya devengados, explic\u00f3 Maanasa Kona<\/a>, profesora investigadora asociada al Center on Health Insurance Reforms de la Georgetown University.<\/p>\n \u201cNo parece gran cosa en los papeles\u201d, dijo. \u201cPero si tienen que regresar al tribunal una y otra vez, no les conviene\u201d.<\/p>\n Demandados por error<\/strong><\/p>\n El sistema de facturaci\u00f3n m\u00e9dica en Estados Unidos tiende a generar errores debido a su complejidad, afirm\u00f3 Barak Richman<\/a>, profesor de Derecho en la George Washington University y acad\u00e9mico s\u00e9nior de Stanford Medicine. Richman ha estudiado pr\u00e1cticas de cobro de deudas m\u00e9dicas en varios estados<\/a>. \u201cLas facturas no solo son incomprensibles, sino que a menudo est\u00e1n equivocadas\u201d, sostuvo.<\/p>\n De hecho, el Health Care Policy & Financing Department de Colorado, que administra Medicaid en el estado, indic\u00f3 que durante el \u00faltimo a\u00f1o fiscal envi\u00f3 cerca de 11.000 cartas a proveedores y agencias de cobro que, err\u00f3neamente, intentaron exigir pagos a pacientes que estaban cubiertos por Medicaid. Las facturas de estos pacientes deben enviarse a Medicaid, no a ellos directamente, ya que normalmente solo pagan una cantidad simb\u00f3lica, si acaso.<\/p>\n Shoop, de Professional Finance Company, dijo que su industria le ha pedido sin \u00e9xito al estado de Colorado acceso a una base de datos que le permita verificar si los pacientes est\u00e1n cubiertos por Medicaid.<\/p>\n El programa de Medicaid de Colorado no hizo comentarios.<\/p>\n Patricia DeHerrera, residente de Rifle, Colorado, tuvo que demostrar que ella y sus hijos estaban inscritos en Medicaid cuando recibieron atenci\u00f3n en Grand River Health. Pero eso fue despu\u00e9s de que A-1 contactara a quien era entonces su empleador, la cadena de gasolineras Kum & Go, llevando una orden judicial para retener parte de sus salarios.<\/p>\n DeHerrera contact\u00f3 al estado, que envi\u00f3 cartas al hospital<\/a> y a la agencia de cobro notific\u00e1ndoles que estaban llevando a cabo una \u201cacci\u00f3n de cobro ilegal\u201d y orden\u00e1ndoles detenerse. Las empresas acataron.<\/p>\n Theresa Wagenman, jefa de contabilidad de Grand River Health, explic\u00f3 que si un paciente presenta un documento de Medicaid que demuestre su elegibilidad, la deuda se retira del proceso de cobro.<\/p>\n Wagenman tambi\u00e9n dijo que los pacientes reciben al menos ocho cartas por correo y varias llamadas telef\u00f3nicas antes de que el hospital autorice al cobrador a llevar el caso a los tribunales.<\/p>\n El consejo principal de DeHerrera para otras personas en esta situaci\u00f3n es este: \u201cConozcan sus derechos. Si no, se van a aprovechar de ustedes\u201d.<\/p>\n Pero defenderse no es f\u00e1cil<\/a>.<\/p>\n Nicole Silva, que vive en Sanford, un pueblo de 900 habitantes en el sur de Colorado, cont\u00f3 que toda su familia ten\u00eda cobertura de Medicaid cuando su hija sufri\u00f3 un accidente automovil\u00edstico. Aun as\u00ed, los registros judiciales muestran que le embargaron el salario por un traslado en ambulancia que cost\u00f3 $2.181,60 \u00a0y que, con intereses y tarifas judiciales, super\u00f3 los $3.000<\/a>.<\/p>\n Silva intent\u00f3 demostrar que la factura era incorrecta<\/a> y se puso en contacto con la oficina de servicios sociales de su condado, pero dijo que no recibi\u00f3 ayuda y que no pudo comunicarse con la persona adecuada en la oficina estatal. El programa de Medicaid del estado confirm\u00f3 a KFF Health News que su hija ten\u00eda cobertura en el momento del accidente.<\/p>\n Luchar contra la factura era demasiado para Silva y su marido, que ten\u00edan que criar a un n\u00famero cada vez mayor de hijos, uno de ellos con una discapacidad grave. Y, adem\u00e1s, trabajan: ella como profesora de preescolar y \u00e9l en un rancho.<\/p>\n Dejar de recibir aproximadamente $500 al mes, que, seg\u00fan dijo, se le descontaban del sueldo, afect\u00f3 su capacidad para pagar otras cuentas. \u201cTen\u00edamos que decidir entre comprar comida o pagar la electricidad\u201d, explic\u00f3.<\/p>\n Cuando les cortaron el servicio el\u00e9ctrico, tuvieron que pedir dinero prestado a colegas y amigos para restablecerlo, con un cargo adicional incluido.<\/p>\n Silva dijo que todo este proceso la hace dudar si en el futuro llamar\u00eda a una ambulancia.<\/p>\n Fox, de Colorado Consumer Health Initiative, se\u00f1al\u00f3 que muchos consumidores piensan que no pueden hacer nada para evitar que les retengan el salario. Sin embargo, pueden impugnar el embargo en el tribunal. Por ejemplo, se\u00f1alando que deber\u00edan haber tenido derecho a una atenci\u00f3n m\u00e9dica con descuento o gratuita si el hospital que brind\u00f3 el servicio es una instituci\u00f3n sin fines de lucro.<\/p>\n El economista DeFusco cree que declararse en \u00a0bancarrota bajo el Cap\u00edtulo 7<\/a> es una opci\u00f3n subutilizada por los deudores. La bancarrota detiene el embargo de inmediato, aunque no siempre de forma permanente, y tiene otras consecuencias. Pero entiende que es una situaci\u00f3n sin salida: es un proceso complejo y usualmente requiere contratar a un abogado.<\/p>\n \u201cPara deshacerse de la deuda, se necesita dinero\u201d, afirma. \u201cY la raz\u00f3n por la que se encuentra en esta situaci\u00f3n es precisamente porque no tiene dinero\u201d.<\/p>\n El pasante de KFF Health News Henry Larweh, la editora de datos Holly K. Hacker, el editor de Mountain States Matt Volz y la editora web Lydia Zuraw contribuyeron con este informe.<\/em><\/p>\n KFF Health News<\/a> is a national newsroom that produces in-depth journalism about health issues and is one of the core operating programs at KFF\u2014an independent source of health policy research, polling, and journalism. Learn more about KFF<\/a>.<\/p>\n\n
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