Durante a\u00f1os, dos pacientes fueron al Centro de Memoria Penn de la Universidad de Pennsylvania, donde investigadores y m\u00e9dicos hacen el seguimiento de personas con deterioro cognitivo a medida que envejecen y, a la vez, de un grupo con capacidad cognitiva normal.<\/p>\n
Ambos pacientes, un hombre y una mujer, hab\u00edan aceptado donar sus cerebros a la investigaci\u00f3n. \u201cUn regalo incre\u00edble\u201d, dijo el doctor Edward Lee, neuropat\u00f3logo y director del banco de cerebros<\/a> de la Escuela de Medicina Perelman de la universidad. \u201cAmbos estaban muy comprometidos con ayudarnos a entender la enfermedad de Alzheimer\u201d.<\/p>\n El hombre, que muri\u00f3 a los 83 a\u00f1os con demencia, viv\u00eda con cuidadores contratados en el vecindario de Center City, en Philadelphia. La autopsia mostr\u00f3 grandes cantidades de placas de amiloide y ovillos de tau \u2014las prote\u00ednas asociadas con el Alzheimer\u2014 que se hab\u00edan extendido por su cerebro.<\/p>\n Los investigadores tambi\u00e9n hallaron infartos, peque\u00f1os puntos de tejido da\u00f1ado, lo que indic\u00f3 que hab\u00eda sufrido varios derrames cerebrales.<\/p>\n En contraste, la mujer, que muri\u00f3 a los 84 a\u00f1os a causa de un c\u00e1ncer cerebral, \u201ccasi no ten\u00eda signos de Alzheimer\u201d, dijo Lee. \u201cLe hicimos pruebas a\u00f1o tras a\u00f1o y nunca present\u00f3 problemas cognitivos\u201d.<\/p>\n El hombre viv\u00eda a unas pocas cuadras de la autopista interestatal 676, que atraviesa el centro de Philadelphia. La mujer, a varias millas, en el suburbio de Gladwyne, rodeada de bosques y un club de campo.<\/p>\n La cantidad de contaminaci\u00f3n del aire a la que ella estuvo expuesta \u2014espec\u00edficamente, el nivel de part\u00edculas finas conocido como PM2.5\u2014 fue menos de la mitad de la que recibi\u00f3 el hombre. \u00bfFue coincidencia que \u00e9l desarrollara Alzheimer severo y ella mantuviera una cognici\u00f3n normal?<\/p>\n Probablemente no, considerando la creciente evidencia de que la exposici\u00f3n cr\u00f3nica a PM2.5 \u2014un neurot\u00f3xico\u2014 no solo da\u00f1a pulmones y corazones, sino que tambi\u00e9n est\u00e1 relacionado con la demencia.<\/p>\n \u201cLa calidad del aire donde vives afecta tu cognici\u00f3n\u201d, dijo Lee, autor principal de un art\u00edculo reciente<\/a> publicado en JAMA Neurology<\/em>, uno de varios estudios de gran escala publicados en los \u00faltimos meses que muestran una asociaci\u00f3n entre el PM2.5 y la demencia.<\/p>\n Los cient\u00edficos han estado analizando esta conexi\u00f3n por al menos una d\u00e9cada. En 2020, la influyente Comisi\u00f3n Lancet<\/a> (Lancet Commission) incluy\u00f3 la contaminaci\u00f3n del aire en su lista de factores de riesgo modificables para la demencia, junto con problemas comunes como la p\u00e9rdida de audici\u00f3n, la diabetes, el tabaquismo y la presi\u00f3n arterial alta.<\/p>\n Estos hallazgos est\u00e1n surgiendo justo cuando el gobierno federal est\u00e1 desmantelando medidas adoptadas por administraciones anteriores para reducir la contaminaci\u00f3n del aire mediante la transici\u00f3n de combustibles f\u00f3siles a fuentes de energ\u00eda renovables.<\/p>\n \u201c\u2018Perforar, beb\u00e9, perforar\u2019 es completamente el enfoque equivocado\u201d, dijo el doctor John Balmes, vocero de la American Lung Association e investigador de los efectos de la contaminaci\u00f3n del aire en la salud en la Universidad de California en San Francisco.<\/p>\n \u201cTodas estas decisiones van a reducir la calidad del aire y aumentar la mortalidad y las enfermedades. La demencia es una de esas consecuencias\u201d, agreg\u00f3 Balmes, en referencia a las recientes medidas ambientales adoptadas por la Casa Blanca.<\/p>\n Por supuesto, hay muchos factores que contribuyen a la demencia. Pero el papel de las part\u00edculas \u2014s\u00f3lidas o gotitas microsc\u00f3picas presentes en el aire\u2014 est\u00e1 recibiendo cada vez m\u00e1s atenci\u00f3n.<\/p>\n Estas part\u00edculas provienen de muchas fuentes: emisiones de plantas el\u00e9ctricas y calefacci\u00f3n residencial, gases industriales, escapes de veh\u00edculos y, cada vez m\u00e1s, humo de incendios forestales.<\/p>\n De los distintos tama\u00f1os de part\u00edculas, el PM2.5 \u201cparece ser el m\u00e1s perjudicial para la salud humana\u201d, dijo Lee, porque es de los m\u00e1s peque\u00f1os. Se inhala con facilidad, entra al torrente sangu\u00edneo y circula por todo el cuerpo; tambi\u00e9n puede viajar directamente de la nariz al cerebro.<\/p>\n La investigaci\u00f3n de la Universidad de Pennsylvania, el estudio de autopsias m\u00e1s grande hasta la fecha en personas con demencia, incluy\u00f3 m\u00e1s de 600 cerebros donados a lo largo de dos d\u00e9cadas.<\/p>\n Investigaciones anteriores sobre la relaci\u00f3n entre contaminaci\u00f3n y demencia se hab\u00edan basado principalmente en estudios epidemiol\u00f3gicos. Ahora, \u201cestamos conectando lo que realmente vemos en el cerebro con la exposici\u00f3n a contaminantes\u201d, explic\u00f3 Lee. \u201cEstamos profundizando m\u00e1s\u201d.<\/p>\n Los participantes del estudio se hab\u00edan sometido a a\u00f1os de pruebas cognitivas en el Centro de Memoria Penn. Gracias a una base de datos del medio ambiente, los investigadores pudieron calcular su exposici\u00f3n a PM2.5 seg\u00fan las direcciones de sus viviendas.<\/p>\n Los cient\u00edficos tambi\u00e9n desarrollaron una matriz para medir la gravedad del da\u00f1o cerebral causado por el Alzheimer y otras demencias.<\/p>\n El equipo de Lee concluy\u00f3 que \u201ccuanto mayor la exposici\u00f3n a PM2.5, mayor el grado de enfermedad de Alzheimer\u201d, dijo. Las probabilidades de encontrar un Alzheimer m\u00e1s severo en la autopsia fueron casi 20% mayores entre quienes viv\u00edan en zonas con altos niveles de PM2.5.<\/p>\n Otro equipo de investigaci\u00f3n report\u00f3 recientemente una conexi\u00f3n<\/a> entre la exposici\u00f3n al PM2.5 y la demencia con cuerpos de Lewy, que incluye la demencia relacionada con la enfermedad de Parkinson. Generalmente considerada como el segundo tipo m\u00e1s com\u00fan despu\u00e9s del Alzheimer, la demencia con cuerpos de Lewy representa un estimado de 5% a 15% de los casos.<\/p>\n En el que se considera el estudio epidemiol\u00f3gico m\u00e1s grande hasta ahora sobre contaminaci\u00f3n y demencia, los investigadores analizaron los registros de m\u00e1s de 56 millones de personas beneficiarias del programa tradicional de Medicare entre los a\u00f1os 2000 y 2014, comparando sus primeras hospitalizaciones por enfermedades neurodegenerativas con los niveles de PM2.5, seg\u00fan los c\u00f3digos postales.<\/p>\n \u201cLa exposici\u00f3n cr\u00f3nica a PM2.5 estuvo asociada con hospitalizaciones por demencia con cuerpos de Lewy\u201d, dijo Xiao Wu, autor del estudio y bioestad\u00edstico de la Escuela de Salud P\u00fablica Mailman de la Universidad de Columbia.<\/p>\n Despu\u00e9s de controlar diferencias socioecon\u00f3micas y otros factores, los investigadores hallaron que la tasa de hospitalizaci\u00f3n por esta causa era 12% mayor en los condados de Estados Unidos con las peores concentraciones de PM2.5 en comparaci\u00f3n con los que ten\u00edan los niveles m\u00e1s bajos.<\/p>\n Para ayudar a confirmar sus hallazgos, los investigadores administraron PM2.5 por v\u00eda nasal a ratones de laboratorio, los cuales, despu\u00e9s de 10 meses, mostraron \u201cclaros d\u00e9ficits similares a los de la demencia\u201d, escribi\u00f3 por correo electr\u00f3nico el autor principal, Xiaobo Mao, neurocient\u00edfico de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.<\/p>\n Los ratones se perd\u00edan en laberintos que antes recorr\u00edan con facilidad. Antes constru\u00edan sus nidos de manera r\u00e1pida y ordenada; despu\u00e9s de la exposici\u00f3n los hac\u00edan de forma descuidada y desorganizada. En la autopsia, dijo Mao, sus cerebros mostraban atrofia y acumulaciones de la prote\u00edna alfa-sinucle\u00edna, asociada con los cuerpos de Lewy en cerebros humanos.<\/p>\n Un tercer an\u00e1lisis<\/a>, publicado este verano en The Lancet<\/em>, incluy\u00f3 32 estudios realizados en Europa, Am\u00e9rica del Norte, Asia y Australia. Tambi\u00e9n hall\u00f3 que \u201cun diagn\u00f3stico de demencia se asocia significativamente con la exposici\u00f3n prolongada al PM2.5\u201d y a ciertos otros contaminantes.<\/p>\n Si la contaminaci\u00f3n del aire exterior \u2014la llamada contaminaci\u00f3n ambiental\u2014 aumenta el riesgo de demencia por inflamaci\u00f3n u otros mecanismos fisiol\u00f3gicos, es una pregunta que a\u00fan necesita m\u00e1s investigaci\u00f3n para responderse.<\/p>\n Aunque la contaminaci\u00f3n del aire ha disminuido en Estados Unidos en las \u00faltimas dos d\u00e9cadas, los cient\u00edficos piden pol\u00edticas a\u00fan m\u00e1s estrictas para promover un aire m\u00e1s limpio. \u201cLa gente dice que mejorar la calidad del aire es caro\u201d, coment\u00f3 Lee. \u201cTambi\u00e9n lo es el cuidado de personas con demencia\u201d.<\/p>\n Sin embargo, el presidente Donald Trump volvi\u00f3 al poder con la promesa de aumentar la extracci\u00f3n y el uso de combustibles f\u00f3siles<\/a>, y de frenar la transici\u00f3n hacia las energ\u00edas renovables. Su administraci\u00f3n elimin\u00f3 los incentivos fiscales<\/a> para instalaciones solares y veh\u00edculos el\u00e9ctricos, se\u00f1al\u00f3 Balmes, y agreg\u00f3: \u201cEst\u00e1n promoviendo continuar con la quema de carb\u00f3n para la generaci\u00f3n de energ\u00eda\u201d.<\/p>\n El gobierno tambi\u00e9n fren\u00f3 nuevos proyectos de energ\u00eda e\u00f3lica marina<\/a>, anunci\u00f3 perforaciones de petr\u00f3leo<\/a> y gas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del \u00c1rtico, en Alaska, y tom\u00f3 medidas para detener el plan de California<\/a> de hacer la transici\u00f3n a autos el\u00e9ctricos para 2035. (El estado impugn\u00f3 esa acci\u00f3n en los tribunales).<\/p>\n \u201cSi las pol\u00edticas van en la direcci\u00f3n opuesta, con m\u00e1s contaminaci\u00f3n del aire, eso representa un gran riesgo para la salud de las personas mayores\u201d, advirti\u00f3 Wu.<\/p>\n El a\u00f1o pasado, durante la administraci\u00f3n Biden, la Agencia de Protecci\u00f3n Ambiental (EPA) estableci\u00f3 est\u00e1ndares anuales<\/a> m\u00e1s estrictos para el PM2.5, se\u00f1alando que \u201cla evidencia cient\u00edfica disponible y la informaci\u00f3n t\u00e9cnica indican que los est\u00e1ndares actuales podr\u00edan no ser adecuados para proteger la salud p\u00fablica y el bienestar, como lo exige la Ley de Aire Limpio (Clean Air Act)\u201d.<\/p>\n En marzo, el nuevo director de la EPA<\/a> anunci\u00f3 que la agencia \u201cvolver\u00eda a evaluar\u201d esos est\u00e1ndares m\u00e1s estrictos.<\/p>\n The New Old Age se produce a trav\u00e9s de una alianza con\u00a0<\/em>The New York Times<\/em><\/a>.<\/em><\/p>\n KFF Health News<\/a> is a national newsroom that produces in-depth journalism about health issues and is one of the core operating programs at KFF\u2014an independent source of health policy research, polling, and journalism. 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